손목건초염이란 손목의 힘줄을 감싸고 있는 얇은 막인 ‘건초’에 염증이 생기는 질환을 말합니다. 여기에 염증에 생기는 이유는 반복적인 손목 사용으로 무리가 갔을 경우 또는 잘못된 손목 사용 습관이 주요 원인이 됩니다. 이 글에서는 손목건초염이 발생하는 원리를 이해하고, 의학적으로 검증된 치료법과 예방 방법을 함께 살펴봅니다.
손목건초염 발생 원리
손목건초염은 힘줄을 보호하고 윤활 작용을 하는 ‘건초’라는 조직에 염증이 생겨 발생합니다. 힘줄은 근육과 뼈를 연결하는 구조물로, 손목의 반복적인 굽힘·펴기·회전 동작을 할 때 지속적으로 사용됩니다. 특히 스마트폰 사용, 컴퓨터 작업, 반복적인 육체노동, 악기 연주 등은 손목의 동일 부위에 지속적인 마찰을 발생시키며, 이때 건초에 미세한 손상이 쌓이게 됩니다.
건초는 원래 윤활액을 분비하여 힘줄이 부드럽게 움직이도록 돕지만, 반복적인 자극으로 인해 부종이 발생하면 내부 공간이 좁아져 힘줄의 움직임이 제한되고 통증이 나타납니다. 이러한 염증은 급성기에는 열감과 붓기와 통증을 동반하며, 만성으로 진행되면 힘줄 주변 조직의 두꺼워짐과 섬유화로 인해 움직임이 더욱 제한됩니다. 특히 드퀘르벵병이라 불리는 손목건초염은 엄지손가락을 움직이는 힘줄의 건초에 염증이 발생하는 대표적 형태로, 엄지를 쥐고 손목을 돌릴 때 심한 통증이 특징입니다. 원리를 이해하는 것이 중요한 이유는 원인을 차단하는 것만으로도 치료 속도가 빨라지고 재발을 방지할 수 있기 때문입니다.
손목건초염 예방법
손목건초염을 예방하려면 가장 먼저 생활 습관을 점검해야 합니다. 이것은 일종의 생활습관병이기 때문입니다. 장시간 컴퓨터를 사용하는 경우 사용할 때 손목 각도를 15도 이상 꺾지 않도록 하고, 키보드와 마우스의 높이를 손목과 일직선이 되도록 맞추는 것이 중요합니다. 마우스는 일반적인 위에서 아래로 클릭하는 마우스보다 옆에서 옆으로 클릭하는 버티컬마우스를 사용하는 게 손목에 무리가 덜 갑니다. 버티컬 마우스는 일반 마우스보다는 가격이 나가고 구조가 낯설 수 있지만 비교적 낮은 가격부터 하나씩 사용해 보면 손목 통증이 줄어드는 걸 느낄 수 있습니다. 손목 구조상 위에서 아래로 계속 마우스를 클릭하는 것보다 옆으로 잡고 클릭하는 게 훨씬 무리가 덜 가기 때문입니다. 스마트폰의 경우는 스마트폰도 무게가 어느 정도 나가기 때문에 한 손으로만 들고 한 손 엄지로 지속적으로 사용하게 되면 손목에 무리가 쌓입니다. 따라서 스마트폰을 두 손으로 받쳐 사용하며, 텍스트 입력 시 손목을 무리하게 꺾지 않는 것이 좋습니다. 웬만하면 스마트폰이 연결되는 키보드를 사용해서 스마트폰을 거치대에 놓고 타자를 치는 게 손목에 무리가 덜 갑니다.
또한 작업 전후로 손목 스트레칭을 하는 것도 손목건초염 예방에 큰 도움이 됩니다. 예를 들어, 손바닥을 바깥쪽으로 향하게 하여 손목을 젖히고 반대 손으로 가볍게 눌러주는 동작, 손등이 위로 가게 하여 손목을 굽히는 동작 등을 각각 10~15초간 유지하면 좋습니다. 또한 장시간 손목을 사용하는 작업 중간에는 10~15분 간격으로 가벼운 휴식을 취해 힘줄과 건초의 회복 시간을 주어야 합니다. 손목 보호대를 사용하는 것도 도움이 되지만, 과도하게 장기간 착용하면 근육이 약화될 수 있으므로 필요 시에만 사용하는 것이 권장됩니다. 생활 속에 작은 변화를 주어 규칙적인 스트레칭을 해주고 작업 시간을 조절하는 것만으로도 손목건초염 발생 가능성을 크게 줄일 수 있습니다.
손목건초염 의학적 치료법
하지만 이미 손목건초염이 발생했다면 조기 치료가 중요합니다. 초기에는 냉찜질과 휴식으로 염증과 부종을 완화할 수 있으며, 필요 시 비스테로이드성 소염제를 복용하여 통증을 줄일 수 있습니다. 통증이 심하거나 지속되는 경우, 의사는 국소 스테로이드 주사를 건초 부위에 주입해 염증을 빠르게 완화시킬 수 있습니다. 정형외과에서 물리치료를 받는 것도 효과적입니다. 초음파 치료, 전기 자극 치료, 온찜질, 체외충격파치료 등은 혈액순환을 촉진해 회복 속도를 높입니다. 재활 단계에서는 손목 주변의 근육을 강화하고 유연성을 높이는 운동을 병행하는 게 좋습니다. 그래야 손목건초염이 재발하는 걸 방지할 수 있습니다. 소염제 복용이 어렵거나 외과적 시술로는 회복이 잘 안 된다 싶으면 한의원에서 한약을 처방받고 먹거나 침치료나 부항치료도 생각해 볼 수 있습니다. 혹은 염증을 낫게 하기 위해 염증에 좋은 생강차를 주기적으로 마시는 것도 좋습니다.
수술적 치료는 위와 같은 치료를 했음에도 불구하고 증상이 6개월 이상 지속되거나, 건초 내부의 공간이 심하게 좁아져 힘줄이 움직이지 못하는 경우에만 고려됩니다. 이 때는 국소마취 후 건초를 절개해 힘줄이 원활하게 움직이도록 합니다. 하지만 몸에 칼을 대는 것은 아무는 기간도 길어지고 리스크가 아예 없을 수 없기 때문에 되도록 자연적인 치료방법을 다 해보는 것이 좋습니다. 치료 후에도 올바른 손목 사용 습관과 스트레칭은 필수입니다. 치료가 끝났다고 방심하면 재발 가능성이 높으므로 꾸준한 관리가 중요합니다.
손목건초염은 단순한 손목 통증이 아니라 힘줄과 건초에 구조적인 변화를 일으키는 질환입니다. 발생 원리를 이해하고, 생활 속에서 손목을 보호하는 습관을 들이는 것이 최선의 예방법입니다. 이미 증상이 있다면 조기에 의학적 치료를 받아야 회복이 빠르고 재발을 막을 수 있습니다. 오늘부터라도 손목을 혹사시키는 습관을 줄이고, 규칙적인 스트레칭과 휴식으로 건강한 손목을 지키는 것이 필요합니다.