1. 시작하기 전에 제 마음의 상태를 먼저 살펴보는 일
항상 연초나 매월초에는 새로운 습관을 만들겠다는 결심을 하기 마련입니다. 각오를 하고 들뜬 마음에서 시작되는 경우가 많지만, 막상 실행에 들어가면 부담이나 스트레스가 먼저 찾아올 때가 있었습니다. 저는 예전에는 ‘지금부터 매일 해야지’, ‘이번에는 절대 실패하지 말자’라는 다짐으로 시작했지만, 이런 방식은 시간이 지날수록 저를 더 조급하게 만들었습니다. 그래서 어느 순간부터는 습관을 만들기 전에 제 마음이 지금 어떤 상태인지 먼저 살펴보는 과정을 넣어보기로 했습니다.
이 과정은 아주 단순합니다. “내가 정말 이걸 원하나?”, “지금의 나에게 이 루틴은 어떤 의미일까?” 같은 질문을 조용히 던져보는 것입니다. 의외로 대답이 바로 나오지 않을 때도 많았고, 가끔은 그 습관이 단순한 충동이었음을 깨닫기도 했습니다. 하지만 대답이 흐릿해도 괜찮았습니다. 중요한 것은 시작하려는 이유가 나에게 자연스럽게 닿아 있는지 확인해 보는 시간이었기 때문입니다.
이 과정을 거치고 나면 습관을 ‘해야 하는 일’로 생각하기보다, ‘지금의 내가 조금 더 편안해지기 위한 선택’으로 바라볼 수 있었습니다. 이유가 분명해지면 스트레스가 줄어들고, 이유가 흐릿해도 ‘이번에는 가볍게 시도해 보자’는 마음으로 시작할 수 있었습니다. 저는 이 마음의 준비 과정이 습관의 성공보다 더 중요한 단계라고 느꼈습니다.
새로운 습관은 결국 제 삶의 리듬 속에 자연스럽게 자리 잡는 것이지, 빠르게 성과를 내는 것이 목적은 아니었습니다. 그래서 저는 시작할 때부터 너무 높은 기준을 세우지 않으려고 했고, 지금의 제가 부담 없이 따라갈 수 있을 만큼의 작은 여백을 남겨두려고 했습니다.
2. 습관의 크기를 작게 줄여 제 속도에 맞추어 보는 연습
새로운 습관에서 스트레스를 느끼게 되는 가장 큰 이유는 보통 ‘기대치가 너무 높을 때’였습니다. 하루 30분 운동하기, 매일 글쓰기, 아침마다 스트레칭하기 같은 습관들은 겉으로 보기에는 쉬워 보이지만, 제가 늘 피곤한 날도 있고 일정이 갑자기 바빠지는 날도 있기 때문에 꾸준히 지키기 어려운 경우가 많았습니다.
그래서 저는 습관을 만들 때 가장 먼저 습관의 크기를 아주 작게 줄이는 방법을 선택했습니다. 운동을 하고 싶다면 ‘5분만 해볼까?’로 줄였고, 글을 쓰고 싶다면 ‘한 문장만 적어볼까?’로 낮췄습니다. 이렇게 크기를 줄이면 시작에 필요한 에너지가 크게 떨어지고, 부담도 훨씬 줄어듭니다.
이 방식의 좋은 점은 습관이 작게 줄어드는 만큼 실패할 가능성이 극적으로 줄어든다는 것이었습니다. 실패가 줄어들면 당연히 스트레스도 줄고, 습관을 이어가려는 의지도 오래 유지되었습니다. 저는 ‘작게 시작하는 습관’이 결국 큰 변화를 만드는 데 훨씬 현실적이라는 것을 여러 번 경험했습니다.
또한 작은 습관을 유지하다 보면 재미있게도 어느 날 스스로 양을 조금 늘리고 싶어질 때가 있었습니다. 누가 시킨 것도 아니고 목표가 바뀐 것도 아닌데, 자연스럽게 몸과 마음이 다음 단계로 나아가고 싶어지는 순간이었습니다. 저는 이 변화를 ‘습관이 자리 잡기 시작했다’는 신호로 받아들였습니다.
결국 중요한 것은 습관의 완성도나 난이도가 아니라, 제가 지속할 수 있는 속도였습니다. 꾸준히 이어가려면 속도가 빨라서는 안 되고, 제 일상 리듬과 감정에 맞는 정도의 크기여야 했습니다.
3. 스스로를 평가하지 않고 흐름을 인정해주는 마무리 시간
새로운 습관을 만들 때 가장 어렵고 스트레스를 유발하는 순간은 사실 ‘하지 못한 날’을 마주할 때였습니다. 예전의 저는 이런 날마다 스스로를 많이 평가했습니다. 왜 못 했는지 이유를 찾아보고, 내일은 더 잘해야겠다고 다짐하기도 했습니다. 하지만 이런 방식은 오히려 습관에서 멀어지는 결과를 만들 때가 많았습니다.
그래서 저는 요즘 ‘하지 못한 날’을 바라보는 태도부터 바꿔보려고 노력합니다. 제 감정이나 컨디션은 늘 일정하지 않기 때문에, 어떤 날은 자연스럽게 흐름이 끊길 수밖에 없었습니다. 그 흐름을 억지로 이어 붙이려 하기보다, 그날의 제 상태를 인정해주는 시간을 가져보기로 했습니다.
이때 저는 스스로에게 간단한 문장을 건넵니다. “오늘은 여기까지였구나.” “이 정도면 괜찮아.” “몸이 원하는 만큼 쉬어도 돼.” 이런 문장들은 실패를 만회하는 말이 아니라, 감정의 무게를 부드럽게 내려놓는 말이었습니다. 이렇게 말해주면 스스로를 몰아붙이지 않게 되고, 다음 날 다시 시작할 수 있는 여유가 생겼습니다.
저는 이 과정이 습관 형성의 마지막이자 가장 중요한 단계라고 생각합니다. 습관이 단단히 자리 잡으려면 꾸준함도 필요하지만, 흐름이 끊긴 날을 어떻게 바라보는지가 더 큰 영향을 주기 때문입니다. 저는 이 여유로운 태도 덕분에 습관을 더 오래, 더 편안하게 유지할 수 있었습니다.
앞으로도 저는 새로운 습관을 만들 때마다 제 마음의 속도를 확인하고, 크기를 작게 줄여보며, 흐름이 멈춘 날에는 저에게 조금 더 부드럽게 말해주려고 합니다. 이런 방식이 저에게 스트레스 없이 자연스럽게 이어지는 습관을 만들어 주었고, 제 삶의 리듬을 조금씩 안정적으로 세워주는 힘이 되었습니다.