저는 마사지를 주기적으로 받는 편입니다. 운동을 한 뒤나, 아니면 컴퓨터를 오래 하는 시즌에는 늘 근육이 잘 뭉쳐서 혼자서는 풀기가 쉽지 않았습니다. 그렇다고 그냥 자연적으로 풀리게 두자니 계속 몸이 결려서 피로도가 높아지곤 했습니다. 그래서 정기권을 끊고 꾸준히 마사지를 다니고 있는데, 문득 '이것도 내성이 생기면 어떡하지?'라는 생각이 들었습니다. 점점 강도를 세게 해야 할지 등등 말입니다. 사실 마사지도 체력이 돼야 받을 수 있고, 마사지를 세게 받으면 다음날 이후까지도 영향이 가서 많이 힘들기에 어느 정도의 강도와 빈도로 받는 게 좋을지 고민이 되었습니다. 주변을 살펴보면 저 말고도 마사지를 건강 관리의 일환으로 꾸준히 받는 사람들이 많습니다. 하지만 동시에 “마사지도 자주 받으면 내성이 생긴다”는 이야기가 들리면서 의학적 근거에 대한 궁금증이 커지고 있습니다. 실제로 2024년 대한스포츠물리치료학회지와 일본 체형교정연구소, 미국 마사지치료협회 등의 연구에서는 마사지의 빈도와 효과 간의 상관관계를 비교한 결과, ‘과도한 빈도’가 근육 피로 해소 속도를 떨어뜨릴 수 있다는 점이 공통적으로 언급되었습니다. 그래서 이번 글에서는 마사지가 신체에 미치는 생리학적 효과, 내성의 과학적 원리, 그리고 최근 연구들이 제시하는 적정 빈도와 주의점에 대해 알아보도록 하겠습니다.
마사지의 생리학적 효과와 최신 연구 결과
마사지는 막연히 피로를 풀기 위한 행위가 아니라, 근육과 신경과 호르몬 시스템에 복합적으로 작용하는 생리학적 치료 행위로 평가되고 있습니다. 2024년 서울대 보건대학원 연구팀은 ‘지속적 근육자극이 혈류순환 및 자율신경에 미치는 영향’ 논문에서, 마사지를 받은 그룹은 대조군에 비해 평균 18% 높은 혈류량과 22% 빠른 근육 젖산 제거율을 보였다고 보고했습니다. 이는 마사지를 통해 근육 내 산소 공급이 원활해지고, 노폐물을 제거하는 효율이 향상된 결과로 해석됩니다. 그래서 제가 운동 후에는 빨리 마사지를 받고 싶었던 게 이러한 이유 때문이었던 것 같습니다.
또한 미국 워싱턴대의 신경과학 연구에서는 정기적인 마사지가 뇌의 세로토닌과 도파민 분비를 촉진해 스트레스 호르몬인 코르티솔 농도를 최대 30%까지 감소시킨다고 밝혔습니다. 즉, 마사지는 단순한 ‘피로 해소’가 아니라 신경전달물질의 균형을 조절하여 심리적 안정감과 수면의 질을 개선하는 작용을 합니다. 특히 IT 직종이나 고강도 업무 종사자처럼 만성적으로 긴장 상태가 지속되는 사람들에게 이러한 생리적 변화는 매우 긍정적으로 작용합니다. 저도 잠을 잘 못 자거나 긴장 상태일 때 마사지 샵만 가서 마사지를 받으면 저도 모르게 기절한 듯 자고 있는 모습을 발견합니다. 어떨 때는 자려고 마사지 받으러 가는 경우도 있었는데 그만큼 마사지가 릴랙스 하기에 좋은 장치임을 느끼고 있습니다.
그러나 무조건 좋은 점만 있는 게 아니라 주의해야 할 점도 있습니다. 캐나다 토론토대 재활의학과의 2024년 연구에 따르면, 동일한 강도의 마사지를 주 4회 이상 지속적으로 받을 경우, 근육 내 통각 수용체의 민감도가 낮아지는 ‘적응 반응’이 나타날 수 있다고 밝혔습니다. 이 현상은 흔히 ‘마사지 내성’으로 표현되며, 실제로는 감각 신경의 일시적 둔화에 가깝습니다. 이는 자극의 강도와 빈도가 과도할 때 발생하기 때문에, 마사지를 받을 때 일정한 휴식 주기를 두는 것이 중요합니다.
마사지 내성의 과학적 원리와 적정 빈도
‘마사지 내성’이라는 개념은 엄밀히 말해서 의학적 용어는 아닙니다. 내성은 일반적으로 약물 반응에서 사용되는 개념이며, 마사지의 경우에는 근육과 신경의 적응 현상으로 보는 것이 타당합니다. 2025년 일본 도쿄의대 재활의학센터에서 발표한 논문에서는, 4주간 동일 강도의 마사지를 받은 실험군의 근전도 반응이 12% 감소했음을 보고했습니다. 연구진은 이를 ‘신경감각의 반복 자극에 따른 적응’으로 해석하며, 주 2회 이하의 빈도가 가장 안정적이라고 결론지었습니다.
한국의 연세대학교 물리치료학 연구에서는 마사지 빈도보다 중요한 요인으로 ‘강도와 회복 간격’을 꼽았습니다. 연구진은 근육 피로도 회복곡선을 분석한 결과, 마사지를 받은 후 최소 36시간 이상의 휴식기를 두어야 근육 회복 효율이 높다고 밝혔습니다. 이보다 짧은 간격으로 마사지를 반복하면, 일시적으로 근막 염증 반응이 증가하고 통증 수용체가 과민해질 가능성이 높아집니다. 즉, 마사지를 자주 받는 것보다는 ‘주기적으로, 몸의 회복 상태를 고려해’ 받는 것이 핵심입니다.
또한 2024년 유럽피지컬테라피연합에서는 개인의 체형, 근육량, 스트레스 수준에 따라 최적의 마사지 빈도가 달라진다고 밝혔습니다. 일반 사무직 근로자는 주 1회, 운동선수는 경기 일정에 맞춘 회복 마사지로 주 2회 정도, 고령층은 혈류 개선 목적의 약한 강도의 마사지로 격주 1회가 가장 적절하다는 결과를 발표했습니다. 이러한 연구 결과는 “마사지를 자주 받는다고 무조건 좋은 것은 아니다”라는 점을 뒷받침합니다. 하지만 이는 평균적인 수치일 뿐 개인의 건강 상황, 사회적 상황, 경제적 상황에 따라 맞춰서 주기를 정하는 것이 좋습니다.
마사지 시 주의할 점과 내성 예방 전략
내성을 예방하고 마사지를 안전하게 즐기기 위해서는 몇 가지 지침이 필요합니다. 첫째, 마사지를 받은 후 충분한 수분 섭취가 필수입니다. 근육 이완 과정에서 배출된 대사 노폐물을 빠르게 제거하려면 하루 1.5~2리터의 물을 섭취하는 게 좋습니다. 둘째, 스트레칭 병행이 중요합니다. 단순히 마사지만 받으면 근육이 일시적으로 이완되지만, 이를 유지하기 위해서는 가벼운 스트레칭이나 코어 운동이 필요합니다. 일상 속에서 꾸준히 스트레칭을 하면 근육이 뭉치는 게 덜해져서 마사지를 받으러 가는 기간이 길어질 때가 있었습니다. 따라서 평상시에 스트레칭을 충분히 해놓는다면 마사지받으러 갈 일이 크게 줄어들 것입니다.
셋째, 강도 조절과 다양한 기법 병행입니다. 같은 부위에 동일 강도로 자극을 반복하면 신경이 둔감해질 수 있으므로, 아로마, 스포츠마사지 등 마사지 자극의 패턴을 여러가지로 바꾸어주는 것이 좋습니다. 실제로 2024년 영국 런던피트니스저널에서 발표된 연구에 따르면, 다양한 마사지 기법을 병행한 그룹은 단일 기법을 반복한 그룹보다 근육 회복 속도가 19% 빨랐습니다.
넷째, 통증 신호에 주의해야 합니다. 마사지 후 멍이나 통증이 지속된다면 근막 손상이나 미세 염증 가능성이 있습니다. 이럴 경우 최소 3일간은 마사지를 중단하고, 필요하다면 물리치료 전문가의 상담을 받는 것이 안전합니다. 마사지는 어디까지나 ‘치유’와 ‘회복’을 위한 행위이지, 고통을 참아가며 하는 치료가 아닙니다. 따라서 무조건 마사지 압을 세게 한다고 좋은 곳이 아니기 때문에 여러 리뷰를 충분히 검토해 보고 가는 것을 추천합니다.
마지막으로, 정기적인 건강검진과 병행하는 것이 좋습니다. 특히 혈압, 혈류 이상이 있거나 혈전증, 당뇨, 말초신경 질환이 있는 경우에는 특정 부위의 강한 압박을 피해야 합니다. 마사지사는 개개인의 몸상태를 말해주지 않으면 모르기 때문에 본인이 이런 의학적 기초 지식을 갖춘 뒤 마사지를 받으면, 내성 걱정 없이 지속적인 효과를 얻을 수 있습니다.
결론적으로, 마사지의 내성은 실제로 ‘존재한다’기보다 ‘적응 반응’의 형태로 나타납니다. 꾸준히 받되, 빈도, 강도, 기법을 조절하고 회복 간격을 충분히 확보한다면 오히려 내성 없이 장기적인 효과를 유지할 수 있습니다. 최신 연구들 역시 “주 1~2회의 균형 잡힌 마사지”가 피로 해소와 정신적 안정에 가장 효과적이라는 점을 강조하고 있습니다. 결국 중요한 것은 ‘얼마나 자주’보다 ‘어떻게 받느냐’입니다. 자신의 몸 상태를 이해하고, 전문가의 조언을 받아 관리한다면 마사지의 이점을 최대한 누릴 수 있을 것입니다.